Іллєнко закінчив найпотужніший вуз Радянського Союзу — легендарний ВДІК. Повернутися в Україну після навчання він вирішив не тільки через дитячі спогади, а й тому, що відчував, що в Києві дихається вільніше, ніж під невсипущим оком партії у Москві.
Більшість його фільмів могли народитися тільки на українській землі. Його улюблені стрічки «Фучжо́у» («Очікуючи вантаж на рейді Фучжоу біля пагоди», 1994), «Сьомий маршрут» (1998), «Той, Хто Пройшов Крізь Вогонь» (2012) і майбутня «Толока» так чи інакше пов’язані з Україною. У стилістиці поетичного кіно, через химери людських фантазій і вчинків, Михайло Іллєнко малює саму душу України. Іван Миколайчук, Богдан Ступка, Богдан Бенюк, Віталій Лінецький, Ларіса Кадочнікова — ось неповний список улюблених акторів Михайла Іллєнка. Всі разом вони складають ту українську школу, що збереглась тільки завдяки їхньому ентузіазму.
1997 року режисер започаткував кінофестиваль «Відкрита ніч». 2000 року він був призначений деканом кінофакультету Київського національного університету театру, кіно і телебачення імені Івана Карпенко-Карого. Михайло Іллєнко — член Національної спілки кінематографістів України, член-кореспондент Академії мистецтв України, заслужений діяч мистецтв України, а також лауреат Державної премії України ім. О. Довженка.
За те, що вітчизняне кіно не скотилося повністю у прірву, країна може красно дякувати Михайлу Іллєнку. Більшість фільмів цього видатного кінорежисера могли народитися тільки на українській землі. Його стрічки «Фучжо́у» («Очікуючи вантаж на рейді Фучжоу біля пагоди», 1994 р.), «Сьомий маршрут» (1998 р.), «Той, Хто Пройшов Крізь Вогонь» (2012) і майбутня «Толока», так чи інакше пов’язані з Україною. Його герої зберігають свою українську ментальність і на узбережжі Флориди чи в Бермудському трикутнику («Фучжоу»), і в індійському племені («Той Хто Пройшов Кріз Вогонь»).
Держзамовлення в Росії породили заздрість російських режисерів до українських умов: «Краще свобода, хоча дуже важко, ніж тотальний державний контроль». Якби не було тяжко, але картина «Той Хто Пройшов Крізь Вогонь», що підірвала український прокат, не могла бути держзамовленням. Але саме з цього фільму кінотеатри почали придивлятися до українського кіно, а держава повністю виконала свої обіцянки щодо зйомок фільму «Толока». На жаль, масштабний фільм, що розповідає українську історію на протязі чотирьохсот років, по віршу Тараса Шевченка, з низкою найкращих українських акторів, попав під колеса історії. Михайло Герасимович Іллєнко ще плекає надію, що його «Толока» таки вийде на екран, а поки їздить зі своїми фільмами на фронт, з цікавістю спостерігає за народженням українського волонтерського документального кіно, продовжує влаштовувати фестиваль студентських фільмів «Відкрита ніч».